Bugün, insanlar, kuşlar ve sürüngenler de dahil olmak üzere memeliler, genç yaşlardan itibaren nispeten hızlı bir şekilde büyüyorlar ve sanki hayatları buna bağlıymış gibi yetişkinliğe doğru hızla ilerliyorlar – ve vahşi doğada sıklıkla öyleler. Bu, milyonlarca yıllık evrimsel kurcalamayla bilenmiş, süper uzmanlaşmış bir özelliktir, bu nedenle, en eski tetrapodlardan biri olan ve balıkların bacaklarının filizlendiği ana çok yakın olan Whatcheeria’nın bu özellikten çok daha eski olduğu varsayılmıştır.
Whitney, “Bu hayvanların yavaş ve halsiz büyümesi gerektiğine dair bir fikrimiz var” dedi. “Bunu hayvanlar için atadan kalma bir durum olarak düşünüyoruz. Bu yüzden, onu soy ağacımızın bu kadar gerisinde bulmak tamamen şaşırtıcı.”
Whitney, ekibin uzman histologuydu; kanıt için kemik örneklerini inceledi (veya Pierce’ın dediği gibi, onları “hikaye kitabı gibi” okudu). Ekip birlikte dört farklı gelişim aşamasına baktı: gençlik, küçük yetişkin, yetişkin ve iskelet olarak olgun yetişkin. İşte o zaman tuhaf bir şey fark ettiler: Yavrular, hızlı büyüme oranlarına sahip hayvanlarda bulunan hızlı biriken bir tip olan fibrolamellar kemiğe sahipti. Ek olarak, bu kemiklerde tipik olarak yavaş büyüme dönemlerini gösteren çizgiler yoktu. Görünüşe göre genç Whatcheeria, hayvanları genellikle büyümelerini duraklatmaya zorlayan mevsimsel değişikliklerle – karanlık ve soğuktan parlak ve sıcağa – büyüdü.
Whitney, “Bu bir tuhaf,” dedi.
Whatcheeria için garip olmak muhtemelen faydalıydı. Muhtemelen ekosistemindeki en büyük avcı olduğu için, hızlı büyümesi muhtemelen rakiplerini engellemesine yardımcı oldu, ona cinsel olgunluğa kadar hayatta kalma ve üreme konusunda daha iyi bir şans verdi. Pierce, bu yüksek büyüme oranının, türlerin çevresel değişikliklerden ve hatta toplu yok olma olaylarından kurtulmasına yardımcı olabileceğini tahmin etti.
Herhangi bir insan ebeveynin bildiği gibi, hızlı büyümek için hayvanların çok yemesi gerekir. Sabit bir kalori kaynağı olmadan, hayvan mücadele ederdi. Ve tüm erken dönem tetrapodlar veya onların kadim kuzenleri kendilerini hızlı rotada bulmadı. Pierce, “Devoniyen ve erken Karbonifer dönemlerinde yaşayan çeşitli hayvanlar vardı ve her birinin kendi çevrelerinde büyümek ve yaşamak için kendi stratejileri vardı” dedi.
Bugün Dünya’daki çok çeşitli yaşam çeşitliliği göz önüne alındığında, bu şaşırtıcı olmamalı. Ancak Pierce, bu erken dönem çeşitliliği ve hızla büyüyen Whatcheeria’nın neden daha az gidilen yolu seçtiği hakkında daha fazla şey öğrenmeyi hâlâ merak ediyor.
“Whatcheeria istisna mı?” diye sordu. “Yoksa bu daha birçok hayvanın kullandığı bir strateji miydi?” 330 milyon yıllık fosil bulmak zor olduğu için, bu soruyu cevaplamak imkansız değilse de zordur. Field Museum’daki Whatcheeria bereketi bile sınırlıdır. Pierce ve Whitney, örnekleri koruyan senkrotron ve mikrobilgisayarlı tomografi taramasından kanıt toplayabilir. Ancak bazı kemikler, dilimlenip mikroskop altında incelenmedikçe sırlarını saklarlar.
Whitney, “Çok uzun süredir ölü olan hayvanlar için son derece değerli bir veri kaynağı” dedi. “Onları hayata döndürmenin bir yolu.” Ve bunu yaparken kendimizinkini daha iyi anlamak için.
Whitney, “Bu hayvanların yavaş ve halsiz büyümesi gerektiğine dair bir fikrimiz var” dedi. “Bunu hayvanlar için atadan kalma bir durum olarak düşünüyoruz. Bu yüzden, onu soy ağacımızın bu kadar gerisinde bulmak tamamen şaşırtıcı.”
Whitney, ekibin uzman histologuydu; kanıt için kemik örneklerini inceledi (veya Pierce’ın dediği gibi, onları “hikaye kitabı gibi” okudu). Ekip birlikte dört farklı gelişim aşamasına baktı: gençlik, küçük yetişkin, yetişkin ve iskelet olarak olgun yetişkin. İşte o zaman tuhaf bir şey fark ettiler: Yavrular, hızlı büyüme oranlarına sahip hayvanlarda bulunan hızlı biriken bir tip olan fibrolamellar kemiğe sahipti. Ek olarak, bu kemiklerde tipik olarak yavaş büyüme dönemlerini gösteren çizgiler yoktu. Görünüşe göre genç Whatcheeria, hayvanları genellikle büyümelerini duraklatmaya zorlayan mevsimsel değişikliklerle – karanlık ve soğuktan parlak ve sıcağa – büyüdü.
Whitney, “Bu bir tuhaf,” dedi.
Whatcheeria için garip olmak muhtemelen faydalıydı. Muhtemelen ekosistemindeki en büyük avcı olduğu için, hızlı büyümesi muhtemelen rakiplerini engellemesine yardımcı oldu, ona cinsel olgunluğa kadar hayatta kalma ve üreme konusunda daha iyi bir şans verdi. Pierce, bu yüksek büyüme oranının, türlerin çevresel değişikliklerden ve hatta toplu yok olma olaylarından kurtulmasına yardımcı olabileceğini tahmin etti.
Herhangi bir insan ebeveynin bildiği gibi, hızlı büyümek için hayvanların çok yemesi gerekir. Sabit bir kalori kaynağı olmadan, hayvan mücadele ederdi. Ve tüm erken dönem tetrapodlar veya onların kadim kuzenleri kendilerini hızlı rotada bulmadı. Pierce, “Devoniyen ve erken Karbonifer dönemlerinde yaşayan çeşitli hayvanlar vardı ve her birinin kendi çevrelerinde büyümek ve yaşamak için kendi stratejileri vardı” dedi.
Bugün Dünya’daki çok çeşitli yaşam çeşitliliği göz önüne alındığında, bu şaşırtıcı olmamalı. Ancak Pierce, bu erken dönem çeşitliliği ve hızla büyüyen Whatcheeria’nın neden daha az gidilen yolu seçtiği hakkında daha fazla şey öğrenmeyi hâlâ merak ediyor.
“Whatcheeria istisna mı?” diye sordu. “Yoksa bu daha birçok hayvanın kullandığı bir strateji miydi?” 330 milyon yıllık fosil bulmak zor olduğu için, bu soruyu cevaplamak imkansız değilse de zordur. Field Museum’daki Whatcheeria bereketi bile sınırlıdır. Pierce ve Whitney, örnekleri koruyan senkrotron ve mikrobilgisayarlı tomografi taramasından kanıt toplayabilir. Ancak bazı kemikler, dilimlenip mikroskop altında incelenmedikçe sırlarını saklarlar.
Whitney, “Çok uzun süredir ölü olan hayvanlar için son derece değerli bir veri kaynağı” dedi. “Onları hayata döndürmenin bir yolu.” Ve bunu yaparken kendimizinkini daha iyi anlamak için.